Novozélandský pilot zajatý v Indonésii jako rukojmí požádal vládní úředníky, aby přestali shazovat bomby v oblasti, protože je to „nebezpečné“ pro jeho bezpečnost. Phillip Mehrtens byl zajat Osvoboditelskou armádou Západní Papuy (TPNPB) 7. února poté, co členové zaútočili na jeho letadlo Susi Air a zapálili ho. Tři měsíce poté, co byl zajat, se Mehrtens objevil na videu se dvěma svými únosci. V krátkém prohlášení údajně natočeném v pondělí řekl: „Jak vidíte, jsem naživu“, po zvěstech z minulého týdne, že byl zabit. „Dobře jsem jedl, pil. Bydlím tady s lidmi. Cestujeme spolu podle potřeby. Sedíme spolu a odpočíváme spolu,“ řekl. Na rozmazaném videu se zdálo, že má kolem zápěstí a krku na sobě nějaké omezení a měl na sobě šortky. Mehrtens řekl, že indonéská armáda shazovala bomby v oblasti během minulého týdne. „Není potřeba. Je to nebezpečné pro mě i pro všechny tady,“ řekl a poděkoval všem za podporu. Mluvčí TPNPB Sebby Sambon řekl, že indonéské vojenské helikoptéry prováděly nálety v oblasti. Minulý týden BBC oznámila, že indonéští představitelé potvrdili, že nejméně jeden indonéský voják byl zabit při útoku rebelů při pátrání po Mehrtensovi. Rebelové později tvrdili, že při střetu bylo zastřeleno devět vojáků, zatímco agentura Associated Press citovala vojenské zdroje, které uvádějí počet obětí na šest. Indonéští vojáci byli napadeni v neděli při pátrání po Mehrtensovi poblíž separatistické pevnosti v hornatém distriktu Nduga, uvedla armáda. Ozbrojenci zastřelili vojáka, který spadl do 15 metrů hluboké rokle, a poté zahájili druhý útok, zatímco vojáci získávali tělo, řekl novinářům první admirál Julius Widjojono. „Stav ostatních vojáků, kteří jsou rozmístěni na několika místech, je stále neznámý,“ řekl. Ministerstvo zahraničních věcí a obchodu (MFAT) nadále úzce spolupracuje s indonéskými úřady, aby zajistilo Mehrtensovo bezpečné propuštění, a již dříve uvedlo, že jeho blaho zůstává „nejvyšší prioritou“. MFAT byl kontaktován s žádostí o vyjádření. Nepotvrzené zprávy médií z Indonésie naznačují, že Mehrtens měl odvézt 15 stavebních dělníků z oblasti, když byl zajat. Dělníci se uchýlili do domu místního kněze poté, co jim skupina ozbrojených rebelů vyhrožovala zabitím. Následně je zachránila indonéská armáda. Nový Zéland v současnosti spolupracuje s indonéskými obrannými silami na společném důstojnickém a nebojovém výcviku, humanitárních operacích a na regionálních fórech. Existuje také formální dohoda s indonéskou policií, která umožňuje lepší spolupráci mezi oběma silami. Mehrtens vyrostl v Christchurch a v letech 2007/8 prošel základním pilotním výcvikem na Mezinárodní letecké akademii na letišti Christchurch a poté pracoval osm let v zámoří. Mehrtens létal pro indonéskou leteckou společnost Susi Air, když byl unesen, společnost, se kterou poprvé spolupracoval po dokončení letecké školy, než se vrátil na Nový Zéland v roce 2016. V předchozím videu před měsícem, které se Stuff rozhodl nezveřejnit, Mehrtens řekl, že se „opravdu bál“ o svou rodinu, a požádal svého zaměstnavatele, aby zařídil, aby veškeré platy, které mu dluží, byly vypláceny přímo jeho manželce. může platit za jídlo a účty. Emotivní Mehrtens požádal svou rodinu, aby si o něj nedělala starosti. „Miluji vás a moc mi oba chybíte. Myslím na vás každý den. Snažte se o mě nestarat.“ Mehrtens řekl, že je o něj postaráno „tak dobře, jak se dá vzhledem k situaci očekávat“. „Vždy mi dají dostatek jídla a vody. Poskytli mi nějaké teplé oblečení a podle potřeby léky, kvůli mé nedostatečné kondici na dlouhou procházku, kterou podnikáme.“ Mehrtens poté požádal zbytek své novozélandské rodiny, aby byli „silní a trpěliví“ a řekl: „Doufám, že budeme všichni brzy spolu“. Konflikty mezi domorodými Papuánci a indonéskými bezpečnostními silami jsou běžné v chudém regionu Papua, bývalé nizozemské kolonii v západní části Nové Guineje, která je etnicky a kulturně odlišná od velké části Indonésie. Konflikt v regionu za poslední rok vyvrcholil a zabily desítky rebelů, bezpečnostních sil a civilistů.